George Frederic Watts sinh năm 1817, là con trai của một nhà sản xuất nhạc cụ ở London.[1] Hai anh trai của ông qua đời vào năm 1823 và mẹ của ông vào năm 1826, khiến Watts bị ám ảnh về cái chết trong suốt cuộc đời của ông.[1] Watts học nghề điêu khắc năm 10 tuổi, và đến tuổi thiếu niên, ông đã đủ thành thạo như một nghệ sĩ để kiếm sống bằng nghề vẽ chân dung.[1] Năm 18 tuổi, ông được nhận vào các trường Học viện Hoàng gia, mặc dù ông không thích những phương pháp của họ và việc học của ông không liên tục.[1] Từ năm 1837, Watts đã đủ thành công để dành toàn bộ thời gian cho hội họa.[1]

Năm 1843, Watts đến Ý, nơi ông ở lại trong bốn năm.[2] Khi trở về London, ông mắc chứng u sầu và đã vẽ nhiều tác phẩm mang phong cách u ám.[1] Kỹ năng của ông đã được mọi ca ngợi rộng rãi.[1] Vào năm 1856, ông quyết định quay trở lại, cống hiến hết mình cho việc vẽ chân dung. Các bức chân dung của ông được đánh giá rất cao.[1] Năm 1867, ông được bầu vào Học viện Hoàng gia[2][3] (tại thời điểm đó, Học viện Hoàng gia là vinh dự cao nhất dành cho một nghệ sĩ).[1] Từ năm 1870 trở đi, ông trở nên nổi tiếng với tư cách là họa sĩ vẽ các đề tài ngụ ngôn và thần thoại;[2] vào thời điểm này, ông là một trong những nghệ sĩ được đánh giá cao nhất trên thế giới.[1] Năm 1881, ông mở thêm một phòng trưng bày có mái bằng kính tại nhà mình, Little Holland House, mở cửa cho công chúng vào cuối tuần. Điều này càng làm tăng thêm danh tiếng cho ông.[1]